Situada en 1702, la película describe la época en la que los clanes de samuráis ofrecían recompensas a aquellos samuráis que llevaran a cabo con éxito actos de venganza. Su protagonista es un joven samurái, Sozaemon Aoki, que llega a Edo (la actual Tokio) con el propósito de vengar a su difunto padre. Busca al enemigo de su padre por toda Edo pero, aparte del hecho de que es un inútil en el manejo de la espada, tiene pocas ganas de seguir adelante con su misión. Alojado en una vivienda pobre, pero rica en relaciones humanas, Sozaemon empieza a apreciar la vida y a preguntarse por el sentido de la venganza.