Uno de los grandes clásicos del cine chino, que retrata, con gran sentido del humor, la vida de los más pobres de China en el año 1930. Las hermanas Xiao Yun (Zhao Huishen) y Xiao Hong (Zhou Xuan) han sido engañadas y vendidas a un burdel de Shanghai. Xiao Yun es obligada a trabajar como prostituta, mientras que la hermana pequeña, Xiao Hong, gana la vida cantando en una casa del té. Descubren el amor cuando conocen a sus vecinos, Lao Wang, un vendedor de periódicos, y Chen Shaoping (Zhao Dan), un trompetista. Sin embargo, se acerca el peligro…