MANUEL ARIJA ha recibido a lo largo de su carrera más de 70 premios con sus cortometrajes y ha sido seleccionado en más de 300 festivales. En 2009 debutó como director con el cortometraje en 35mm MAVELA, seleccionado en el Festival Fantástico de Austin con un largo recorrido por los Festivales de USA y Canadá. Actualmente distribuido por Alamo Drafthouse.
En 2011 dirigió La Piñata, rodada en la Plaza Mayor de Madrid, con este cortometraje ganó el Amacort Short Film Festival 2011 (Rimini, Italy) y  recibió una beca Fulbirght Scholarship en Dirección en la SVA de Nueva York, donde realizó el cortometraje Frozen.
Con el cortometraje No Kissing, 2014, ganó el Primer Premio en el Shnit International Film Festival otorgado por Paul Haggins (Crash, In the Valley of Elah, Show Me a Hero) y también fue premiado y seleccionado en multitud de Festivales Gracias a este corto consiguió el dinero suficiente para financiar el salto al largometraje. También ha dirigido y producido Pequeños Electrodomésticos distribuido en Filmin y Amazón Video.
En 2022 se encuentra en la fase de distribución de su primer largometraje Ultrainocencia que ha tenido su estreno en el Festival internacional de Tallín POFF y se alzó con la mención de honor del jurado del Festival de Slamdance.

Ha sido el director del Festival de Cine de Terror La Mano, también ha participado como jurado en festivales como el PNR de Madrid. Y tiene un libro publicado sobre el director de cine Santiago Lorenzo La risa y la pena.