Effi Briest es demasiado joven cuando se casa con el ambicioso barón von Instetten. Su encuentro con el mayor Crampas provoca un cambio temporal en su vida. Años más tarde, el barón se entera de la larga relación que había tenido su mujer y se produce el desastre. Fassbinder se apoya estrechamente en el modelo literario y sin embargo, desarrolla un lenguaje visual propio.